บทที่ 3: ต้นเซี่ยคูเฉ่าและหมาป่า
“ ใช่ หกตำลึง ลุงของข้าบอกว่ามีผู้ซื้อรายใหญ่ในมณฑลคังหยุนที่เพิ่งเพิ่มความต้องการต้นเซี่ยคูเฉ่าร้านขายยาในมณฑลคังยุนใกล้จะหมดแล้ว ดังนั้นราคาของมันจึงพุ่งสูงขึ้นไปถึงดวงจันทร์ ราคาซื้อของเมืองเกือบแปดตำลึงเชียวล่ะ ”
กัวเย่กล่าวว่า “ ลุงของข้ายุ่งอยู่กับการเยี่ยมชมหมู่บ้านต่างๆ เมื่อเร็วๆ นี้เพียงเพื่อรวบรวมต้นเซี่ยคูเฉ่าและขายให้กับผู้ซื้อรายใหญ่รายนั้น ”
ซูหนิงพยักหน้าอย่างว่างเปล่า ในใจของเขา เขาเอาแต่คิดที่จะหยิบต้นเซี่ยคูเฉ่านั้น
“ เมื่อเจ้ากำลังเก็บสมุนไพรในป่า เจ้าควรให้ความสำคัญกับต้นเซี่ยคูเฉ่ามากขึ้น สิ่งนั้นมีค่าอยู่แล้ว ”
.
กัวเย่วางเงินสามตำลึงไว้ในมือของซูหนิง
ซูหนิงหยิบเหรียญเงิน พูดคุยเล็กน้อย และเดินออกจากประตูไป
เขาไม่ลังเลเลย เขาตรงกลับบ้าน หยิบขวาน จัดเรียงอุปกรณ์ และรีบไปที่ภูเขาหยุนเซ่อ
ซูหนิงต้องการใช้ประโยชน์จากโอกาสนี้เพื่อสร้างโชคลาภเพื่อบรรเทาปัญหาทางการเงินของตระกูลในปัจจุบัน
มากกว่าครึ่งชั่วโมงต่อมา ในภูเขาหยุนเซ ชายหนุ่มร่างสูงที่มีใบหน้าคมกริบเดินอย่างระมัดระวัง
อันที่จริง เทือกเขาหยุนเซ่อไม่ใช่ภูเขาลูกเดียว แต่เป็นเทือกเขาที่ไม่มีที่สิ้นสุด
เนินเขาสูงชันและเต็มไปด้วยสัตว์ร้ายมากมาย มันมีข่าวลือเรื่องสัตว์อสูรด้วย มันเป็นสถานที่อันตราย
แต่ก็มีทรัพยากรล้ำค่ามากมายที่นั่น ดังนั้นผู้คนในหมู่บ้านและใกล้เคียงจึงเต็มใจที่จะสำรวจมัน เรียกได้ว่าทิวเขาทำให้คนเหล่านี้ได้ดำเนินวิถีชีวิต
“แม้ว่าความแข็งแกร่งของข้าจะดีขึ้น แต่ข้าก็ยังต้องระวัง…”
ซูหนิงรู้ว่าปลายทางของเขาอยู่ที่ไหน ดังนั้นเขาจึงเดินอย่างรวดเร็ว
แต่ในขณะเดียวกัน เขาถือขวานไว้อย่างมั่นคง สังเกตการเคลื่อนไหวรอบข้างตลอดเวลา
ซูหนิงเดินตามเส้นทางไปในความทรงจำของเขาและพบผืนดินที่เต็มไปด้วยต้นเซี่ยคูเฉ่า
มันอยู่บนเนินเขาที่ค่อนข้างชัน และเมื่อมองแวบแรก มันคือพื้นที่ขนาดใหญ่ของต้นเซี่ยคูเฉ่า
ต้นเซี่ยคูเฉ่าแกว่งไปแกว่งมาในสายลม และมองดูจากระยะไกล ก็ให้บรรยากาศฤดูใบไม้ร่วงที่เยือกเย็น
แต่ดวงตาของซูหนิงเต็มไปด้วยสัญลักษณ์ของเงิน
“ดีที่ ที่นี่ยังไม่ถูกค้นพบ…”
ซูหนิงยังอยู่ห่างจากผืนแผ่นดินนี้ไม่กี่สิบเมตร แต่เขาไม่ได้ไปในทันที
นี่คือขอบเขตระหว่างวงในกับวงนอกของภูเขาหยุนเซ
ในวงรอบนอก มีสัตว์น้อยกว่าจึงปลอดภัยกว่า ในขณะที่ในวงใน ไม่เพียงแต่มีสัตว์มากขึ้นเท่านั้น แต่ยังมีแมลงและวัชพืชมีพิษอยู่ทุกหนทุกแห่ง
ซูหนิงระมัดระวัง เขาปีนขึ้นไปบนต้นไม้ใกล้ ๆ มองไปรอบ ๆ และไม่พบสัญญาณอันตราย
“ ข้าจะรีบเก็บและออกไปทันที…”
ซูหนิงลงไปที่ต้นไม้ ผูกขวานไว้ด้านหลังเอวของเขา และวิ่งไปอย่างรวดเร็ว
เขาเริ่มก้มตัวและค่อยๆ ดึง ต้นเซี่ยคูเฉ่า ทีละตัวก่อนจะโยนมันลงในตะกร้าหลังของเขา
“ มีต้นเซี่ยคูเฉ่ามากมาย ถ้าข้าเลือกพวกมันทั้งหมด มันอาจจะหนักประมาณ 50 ชั่ง ! ”
ขณะเก็บต้นไม้ซูหนิงเริ่มคิด จำนวนนี้เกินความคาดหมายของเขา
ถ้าเขาขายพวกมันทั้งหมดให้กับกัวเย่สิ่งเหล่านี้สามารถแลกเปลี่ยนเป็นเงินได้เกือบ 300 ตำลึง
แม้ว่าการเคลื่อนไหวของซูหนิงจะระมัดระวัง แต่เขาก็ไม่ได้ทำช้า และภายใน 15 นาที ตะกร้าของเขาก็เต็ม
“มันหนักกว่า 20 ชั่ง…”
ตะกร้าหลังของซูหนิงค่อนข้างใหญ่ แต่มันเต็มไปหมดแล้ว
หลังจากที่เห็นว่าครึ่งหนึ่งของต้นเซี่ยคูเฉ่ายังไม่ถูกเลือกซูหนิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แต่เขาก็ยังตัดสินใจที่จะจากไป
ประการแรก เขาไม่มีพื้นที่สำหรับพกพาอีกต่อไป ประการที่สอง มันหนักเกินไป ถ้าเขาพบกับอันตรายใดๆ มันจะส่งผลต่อการเคลื่อนไหวของเขา
ซูหนิงผลักต้นเซี่ยคูเฉ่าลงในตะกร้าของเขาและปิดผนึกไว้
หลังจากปิดผนึกแล้วซูหนิงก็ถือตะกร้าไว้บนหลังของเขา
เขากำลังจะหันหลังและจากไป
จู่ๆก็มีเสียงดังมาจากด้านหลัง
ซูหนิงตื่นตัว เขาดึงขวานออกจากเอวทันทีแล้วหันกลับมา
เขาเห็นหมาป่าสีดำตัวใหญ่ห้าหรือหกตัวสูงขึ้นไป จ้องมองมาที่เขาอย่างเย็นชา
ซูหนิงหายใจเข้าลึก ๆ
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะก้าวไปข้างหน้าทันใดและแผดเสียงคำรามออกมา
หมาป่าสีดำกระตือรือร้นหลายตัวต้องการโจมตี แต่ตกใจกับเสียงคำรามของซูหนิงและถอยกลับไปสองสามก้าว
ซูหนิงใช้ประโยชน์จากการเปิดนี้ เขาหมดหวังที่จะวิ่งหนี ดังนั้นเขาจึงหันหลังกลับและวิ่งทันที
“ ข้ารู้แล้ววว ยิ่งลึกเข้าไปในภูเขาหยุนเซ ยิ่งเสี่ยง ! ”
ซูหนิงมองย้อนกลับไปขณะวิ่ง
หมาป่าดำเริ่มไล่ล่าเขา เห็นได้ชัดว่ากำลังเตรียมที่จะกินเขา
“ข้าวิ่งเร็วกว่าพวกมันไม่ได้เลย ! ”
ซูหนิงตระหนักถึงปัญหานี้ในทันที
เส้นทางบนภูเขาที่นี่สูงชัน มันคือบ้านของสัตว์ป่า นอกจากนี้ ด้วยหลังของเขาที่มีต้นเซี่ยคูเฉ่ามากกว่า 20 ชั่ง เหลือเวลาเพียงไม่นานก่อนที่หมาป่าจะไล่ตามเขา
ซูหนิงได้ยินเสียงฝีเท้าที่ไล่ตามเขาเข้ามาใกล้
เขากัดฟันและหยุดวิ่ง จากนั้นเขาก็ปีนขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่ที่ใกล้ที่สุด
หมาป่าดำพุ่งเข้าหาต้นไม้
พวกมันกระโดด และหนึ่งในนั้นเกือบจะจับกางเกงของซูหนิงได้
หมาป่าสีดำเหล่านี้จากวงในของเทือกเขา หยุนเซ่อ ไม่เพียงแต่มีขนาดใหญ่กว่าหมาป่าทั่วไปเท่านั้น แต่พวกมันยังมีพลังการกระโดดสูงและพละกำลังมหาศาล
'ต้องหาทางหนี...'
ซูหนิงดูเคร่งขรึม เขามองดูหมาป่าสีดำใต้ต้นไม้ที่ต้องการฉีกเขาออกจากกัน
'มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะวิ่ง มีเพียงสองตัวเลือกเท่านั้น'
'รอจนกว่าหมาป่าสีดำเหล่านี้จะออกไป'
'หรือลงไปที่ต้นไม้และต่อสู้กับหมาป่าสีดำเหล่านี้จนตาย'
'ตอนนี้ข้าอยู่ในขอบเขตพื้นฐานของวิชามีดพายุ ข้าควรจะมีทักษะในการจัดการกับหมาป่าสีดำสองสามตัว ...' ซูหนิงคิด 'แต่ถ้าข้าต่อสู้กับพวกมันจนตาย ข้าจะต้องเสี่ยง ได้รับบาดเจ็บ… ถ้าข้าได้รับบาดเจ็บที่นี่ แม้ว่าข้าจะหนีจากกรงเล็บของหมาป่าเหล่านี้ ข้าก็ยังอาจถูกฝังอยู่ในท้องของสัคว์ร้ายตัวอื่น…'
ซูหนิงไม่แน่ใจเล็กน้อย
'แน่นอนว่าถ้าข้าต้องการรวบรวมทรัพยากรเพิ่มเติม ข้าต้องเสี่ยง'
ซูหนิงสงบสติอารมณ์และปีนขึ้นไปเล็กน้อย ป้องกันไม่ให้หมาป่าดำกระโดดขึ้นไปข่วนเขา
หมาป่าสีดำที่กระโจนลงบนต้นไม้หลายครั้งแต่ไม่เป็นผล ค่อยๆ สงบลง
แต่พวกมันยังคงล้อมรอบต้นไม้ พวกมันจ้องไปที่ซูหนิงโดยตรง เห็นได้ชัดว่าไม่ได้วางแผนที่จะปล่อยเขาไป
มันยังไม่เที่ยง ดังนั้นซูหนิงสามารถรอได้
ซูหนิงเริ่มกินขนมปังแบนเพื่อเติมเต็มความแข็งแกร่งของเขา หมาป่าสีดำนอนอยู่ข้างต้นไม้ ล้อมรอบซูหนิงโดยไม่ได้ตั้งใจที่จะจากไปแม้แต่น้อย
'ไอ้หมาป่าพวกนี้อดทนมากไปแล้ว…'
ซูหนิงสังเกตว่าหมาป่าสีดำเหล่านี้หวงเหยื่อ พวกมันดูไม่รำคาญเลยแม้แต่น้อย พวกมันรออย่างอดทนมาก
ยิ่งเขารอนานเท่าไร ความแข็งแกร่งทางกายภาพของเขาก็จะยิ่งลดลง และประสิทธิภาพการต่อสู้ของเขาก็จะยิ่งลดลง
ซูหนิงจ้องมองอย่างมั่นคงในดวงตาของเขา
เขามองลงมา หมาป่าสีดำยังคงนอนอยู่ในวงกลมใต้ต้นไม้ หัวของพวกมันหลบตา
เป็นเวลาเที่ยงวัน และดูเหมือนพวกมันจะเหนื่อยเล็กน้อย พวกมันฟุ้งซ่าน
ซูหนิงหายใจเข้าลึก ๆ และกระโดด
ซูหนิงถือขวานในมือแน่น ทันที ความรู้เกี่ยวกับวิชามีดพายุ ก้องอยู่ในใจของเขา
ซูหนิงใช้ประโยชน์จากความเฉื่อยของการกระโดดของเขาเพื่อแทงด้านหลังของหมาป่าสีดำที่ใหญ่ที่สุด
เลือดกระเซ็นไปทุกที่
หมาป่าสีดำคร่ำครวญ มันต้องการจะลุกขึ้น แต่กระดูกสันหลังของมันถูกสับจึงทำได้เพียงสะบัดบนพื้นเท่านั้น
หมาป่าสีดำตัวอื่นตกใจ
พวกมันไม่ได้คาดหวังการโจมตีกะทันหันของซูหนิงสัญชาตญาณแรกของพวกมันคือการหลบหนี
คราวนี้ซูหนิงไม่หนีอีกต่อไป
เขาเหวี่ยงมีดไปที่หมาป่าสีดำที่อยู่ใกล้เขาที่สุด
คอของมันถูกตัดขาด
จากหมาป่าดำทั้งหกตัว สองตัวล้มลง
ในที่สุดหมาป่าดำก็เริ่มต่อต้าน
แต่ซูหนิงไม่ตื่นตระหนกอีกต่อไป หมาป่าดำสองตัวในหกตัวได้รับการจัดการกับหมาป่าดำแล้ว และหนึ่งในนั้นก็แข็งแกร่งที่สุดด้วยซ้ำ
พลังของศัตรูลดลงอย่างรวดเร็ว
ซูหนิงเริ่มถอยกลับ เขาเอนหลังพิงลำต้นของต้นไม้ ป้องกันไม่ให้หมาป่าสีดำทั้งสี่โจมตีเขาจากด้านหลัง
มนุษย์หนึ่งคนและหมาป่าสี่ตัวเผชิญหน้ากัน
คราวนี้ไม่มีใครลงมือทำก่อน
หมาป่าสีดำพิการที่อยู่ถัดจากเขายังคงคร่ำครวญ
สถานการณ์ยังคงเป็นอันตราย
เมื่อซูหนิงกำลังจะโจมตีต่อ ทันใดนั้น หมาป่าสีดำก็ก้าวถอยหลัง
ทันทีหลังจากนั้น หมาป่าสีดำอีกสามตัวก็ถอยกลับ
สายตาที่เย็นชาของพวกมันขยับออกจากซูหนิงจากนั้นพวกมันก็เหลือบมองเพื่อนที่บาดเจ็บสาหัสก่อนจะหันหลังและจากไป
ในไม่ช้าหมาป่าสีดำก็หายไปจากสายตาของซูหนิง
สัญชาตญาณสัตว์ของหมาป่าสีดำอีกสี่ตัวที่เหลือทำให้พวกมันรู้สึกกลัวตาย
พวกมันเลือกที่จะละทิ้งเหยื่ออันตรายนี้
ความกังวลที่ตึงเครียดของซูหนิงในที่สุดก็สามารถบรรเทาได้
เขาเหลือบมองหมาป่าดำสองตัวที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสและถูกคู่หูทอดทิ้ง
'กฎธรรมชาติที่โหดร้ายปฏิบัติกับข้าเหมือนเหยื่อ แต่กลับกลายเป็นเหยื่อ...'
ซูหนิงไม่ได้อยู่รอบ ๆ เขาหันกลับมาและจากไป
โดยปกติ เขาอาจจะทำความสะอาดหมาป่าดำสองตัวนี้เป็นวัตถุดิบ
แม้ว่าจะมีหมาป่าป่ามากมายในวงกลมรอบนอกของเทือกเขาหยุนเซ่อ แต่ขนของพวกมันก็ไม่คุ้มกับเงินที่จ่ายไปมากนัก ทว่ากรงเล็บที่แหลมและคมของหมาป่าสีดำเหล่านี้สามารถขายได้ในราคาเจ็ดถึงแปดตำลึงอย่างง่ายดาย
อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เขาอยู่ใกล้วงในของเทือกเขาหยุนเซ่อมากเกินไป การตัดขนของพวกมันจะเสียเวลา และกลิ่นของเลือดจะดึงดูดสัตว์ร้ายที่น่ากลัวยิ่งกว่าเดิม
หลังจากชั่งน้ำหนักตัวเลือกของเขาแล้วซูหนิงก็ปล่อยศพ
แต่เขาไม่ได้รู้สึกเสียใจ เพราะต้นเซี่ยคูเฉ่าในตะกร้าของเขามีค่ามากกว่านั้นมาก
ซูหนิงเช็ดเลือดบนขวานและจากไปอย่างรวดเร็ว