ในเดือนแห่งโลกเยือกแข็ง มีหิมะตกลงมาจากท้องฟ้า แม้แต่ทะเลในระยะไกลก็กลายเป็นน้ำแข็ง
รถม้าไม้สีดำขนาดใหญ่เคลื่อนตัวไปตามถนนคดเคี้ยวบนภูเขาใกล้ทะเลอย่างช้าๆ
คนขับถือบังเหียนม้าด้วยมือข้างหนึ่ง ซึ่งเชื่อมต่อกับม้าบนพื้นที่สูงที่อันตราย สวมอานที่สร้างขึ้นอย่างสวยงามและในทางกลับกันเตาอั้งโล่สีบรอนซ์วางไว้ใกล้ตัวเขา
ในหน้าต่างกระจกบานเลื่อนสองบาน มีคนนั่งอยู่ด้วยสองด้านของรถม้า หนึ่งในหน้าต่างถูกเปิดโดยใครบางคนซึ่งเป็นสาวสวยมองไปรอบ ๆ ด้วยความสนใจ
ในขณะที่หญิงสาวกำลังสนุกสนานมืออวบ ๆ ก็เอื้อมไปปิดหน้าต่างกระจก
“ อะ - ชุ! อาลีน ข้างนอกมันหนาวมาก อย่าทำอย่างนั้น ข้าจะแข็งแล้ว” เด็กอ้วนพูดด้วยน้ำเสียงแบบเด็ก ๆ
"ฮึ. พี่อ่อนแอจัง ดูสิพี่ชายแพดท์ไม่เคยพูดอะไรเกี่ยวกับสภาพอากาศเลย เจ้าเป็นคนเดียวที่บ่น”
รถม้าบรรทุกมาร่าและพรรคพวก
อังกอร์ไม่ได้คาดหวังว่าจะได้รับการดูแลอย่างนี้ เขาไม่ได้มีส่วนร่วมในการโต้เถียงของทั้งคู่ เขาได้ แต่ยิ้มและเก็บตัวอยู่ด้านหนึ่งของรถม้า มาร่า นั่งอยู่ข้างๆเขาโดยหลับตาทำสมาธิ
อลันกระตุกริมฝีปากและพึมพำ“ พี่ชายแพดท์ พี่ชายแพดท์…พี่ชายแท้ๆของเจ้าคือใคร”
อาลีนหูไวพอที่จะได้ยินมัน เธอไม่ได้ประท้วง เธอเพียงปล่อยให้เขาบ่นและกลอกตาไปที่อลันอย่างลับๆ จากนั้นเธอก็นั่งข้าง อังกอร์ และเริ่มสนทนาโดยไม่สนใจว่าใครจะฟังเธอ อาลีน ไม่เคยออกไปข้างนอกบ่อยนัก ดังนั้นหัวข้อส่วนใหญ่ของเธอจึงเป็นเรื่องที่คุยกันในหมู่ขุนนางในเมือง
อังกอร์ ไม่สนใจ แต่เขาไม่อาจหยุด อาลีน ตอนนี้เขาจะพยักหน้าตอบรับแล้วแสร้งทำเป็นฟัง อย่างไรก็ตามจิตใจส่วนใหญ่ของเขาถูกครอบครองโดยความคิดของเขาเอง
มาร่าเสนอเงื่อนไขในวันนั้น ถ้า อังกอร์ เห็นด้วย มาร่า จะให้ ม้วนคาถาโลงน้ำแข็งแห่งการรักษา
อังกอร์ปฏิบัติตามในที่สุดเพราะเงื่อนไขนั้นไม่ได้ฟังดูยากเกินไป
- หากอังกอร์ฝ่าเข้าไปเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับ 2 เขาจะต้องติดตาม มาร่า และสำรวจสถานที่ที่ต่างๆ
มาร่า ไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับสถานทานั่นๆ เขาบอกเพียงว่าเขาไม่รู้ว่าการทำลายล้างนั้นเป็นอันตรายหรือไม่ การเดินทางจะไม่สามารถคาดเดาได้ แต่ มาร่า ต้องการให้ อังกอร์ เป็นพ่อมดฝึกหัดระดับ 2 เพื่อเข้าร่วม มาร่า ใช้เวลาเกือบ 10 ปีในการเข้าสู่ พ่อมดฝึกหัดระดับกลาง และ อังกอร์ ก็ไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าเขาจะบรรลุเป้าหมายนั้นได้
นั่นหมายความว่า อังกอร์ อาจได้รับม้วนคาถาเพื่อแลกกับอันตรายที่“ เป็นไปได้” คุ้มค่า.
หลังจากใช้ ม้วนคาถาโลงน้ำแข็งแห่งการรักษา กับ จอน แล้ว อังกอร์ ก็อยู่ในคฤหาสน์ต่อไปอีกวัน จากนั้นเขาก็หยิบกระเป๋าเดินทางอำลาลีออนอย่างไม่เต็มใจและก้าวเข้าสู่การเดินทางสู่ดินแดนที่ไม่รู้จักพร้อมกับมาร่า
…
ช่วงค่ำ ความมืดเข้ามาเยือน ในช่วงฤดูหนาวทำให้มันมืดมากขึ้น แม้แต่คนขับที่มีประสบการณ์ก็ยังต้องหยุดการเดินทาง หาที่พักพิงชั่วคราวและรอผ่านคืนนี้ไป
พวกเขาพักอยู่ในหลุมที่ขุดออกมาบางส่วนภายในก้อนหินภูเขาและตั้งค่าย คนขับรถผูกม้าไว้ใกล้ ๆ และเอาผ้าห่มคลุมไว้
อลันกอดเข่าแนบอกและตอนนี้กลายเป็นเหมือนลูกบอลมากขึ้น
“ ข้าหนาว…” เขาพึมพำ
“ มาเถอะทำไมเจ้าถึงมีน้ำหนักเพิ่มขึ้น ทั้งที่เจ้าไม่สามารถทนต่อสิ่งนี้ได้”
อาลีนบ่น แต่การแสดงออกของเธอจะแสดงความห่วงใยต่อพี่ชายของเธอ เธอถึงกับหยิบเสื้อคลุมตัวหนาออกจากเต็นท์และวางไว้รอบ ๆ อลัน
มาร่ามองดูปฏิสัมพันธ์ระหว่างหลานด้วยรอยยิ้ม เขาโบกมือและกลุ่มแสงสีเขียวก็พุ่งเข้าไปที่อลัน
“ คาถา รักษาความร้อน จะคงอยู่ได้สิบชั่วโมง แต่อย่าพึ่งพามันมากเกินไป เจ้ามีร่างกายที่อ่อนแออยู่ ดังนั้นให้ออกกำลังกายทุกวันต่อจากนี้ไปและปรับปรุงรูปร่างของเจ้า ความหนาวนี้จะไม่รบกวนเจ้าอีกต่อไป”
มาร่า กล่าวกับอลัน เขากล่าวต่อว่า“ …และถ้าพรสวรรค์ของเจ้ามีแนวโน้มไปทักษะสายเลือด มันจะทำให้ร่างกายของเจ้าแข็งแกร่งขึ้น เมื่อเจ้าเริ่มฝึกฝนมัน”
อลันพยักหน้าด้วยความสับสน เมื่อแสงสีเขียวกระทบร่างกายของเขา เขาก็รู้สึกได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิรอบตัว ซึ่งกระตุ้นให้เขาอยากรู้อยากเห็นต่อเวทมนตร์
“ เฮ้ ปู่ เราผ่านการทดสอบความสามารถแล้วใช่ไหม? เราต้องทดสอบที่ สถาบันเกาะปะการังขาว อีกครั้งหรือไม่” ถาม อาลีน
อังกอร์ฟังด้วย เขาก็อยากรู้เหมือนกัน สิ่งที่เขาเห็นระหว่างการทดสอบนั้นแปลกเกินไป เขาถามอลันและอาลีนในภายหลัง อเลนได้ยินเสียงขณะที่อลันเห็นขนมปังสีน้ำตาลอีกชิ้นในจาน พวกเขา "เปลี่ยนแปลง" แต่ก็ยอมรับได้
อย่างไรก็ตามอังกอร์ได้ย้ายไปยังโลกอื่น! เขาไม่สามารถเข้าใจมันได้
เขายังคงเชื่อว่ามันเป็นการ“ เปลี่ยนแปลง” ระหว่างการทดสอบของเขา แต่ก็ไม่มั่นใจนัก นี่เป็นสาเหตุที่เมื่อ อาลีน ถาม มาร่า เกี่ยวกับการทดสอบ อังกอร์ ก็ให้ความสนใจทันที
มาร่า ลูบเคราของเขาด้วยรอยยิ้มและพูดกับ อาลีน ว่า“ ดวงตาของอาเบลส์ สามารถบอกได้ว่ามีความสามารถหรือไม่เท่านั้น มันไม่สามารถแยกแยะทักษะของพรสวรรค์ได้ เมื่อเจ้าอยู่ที่สถาบันพวกเขาจะให้การทดสอบที่ละเอียดยิ่งขึ้น เจ้าจะเห็น…
“ …จำสิ่งนี้ไว้ การทดสอบที่สถาบัน ไม่ใช่ตัวกำหนดเช่นกัน แม้ว่าจะบอกเจ้าว่าพรสวรรค์ของเจ้าควรมุ่งไปที่ ธาตุใดธาตุหนึ่ง แต่เจ้าไม่จำเป็นต้องมุ่งเน้นการฝึกฝนของเจ้าใน ทักษะธาตุนั้น ทุกอย่างขึ้นอยู่กับความตั้งใจของเจ้าเอง…”
มาร่า ชะงักเล็กน้อย“ …โอ้ใช่แล้วเจ้สสามารถเรียนทักษะอะไรก็ได้ แม้จะมีแนวโน้มความสามารถก็จริง แต่ทักษะบางอย่างไม่สามารถเรียนรู้ได้เพียงเพราะเจ้าพยายามอย่างหนัก ตัวอย่างเช่นมีสาขาพิเศษบางอย่างจากทักษะไสยศาสตร์เช่นการพยากรณ์และโหราศาสตร์ที่ยังต้องการความสามารถพิเศษ ...
“ ข้าไม่เคยบอกเจ้าเกี่ยวกับทักษะของพ่อมดใช่ไหม ข้าจะอธิบายเรื่องนั้นในวันนี้ "มาร่า กล่าวหลังจากพิจารณาบางอย่าง จากนั้นเขาก็กล่าวว่า“ มีหลายทิศทางที่พ่อมดสามารถเลือกได้และทักษะที่แตกต่างกันส่วนใหญ่ได้รับการสร้างขึ้นหลังจากที่ได้รับการพัฒนามาเป็นเวลาหลายหมื่นปี มีทักษะและสาขามากมายดังนั้นข้าจะไม่บอกเจ้าทุกอย่าง ข้าจะอธิบายเฉพาะทักษะสำคัญทั้งสามที่โลกของพ่อมดนิยมในปัจจุบัน ...
“ ทักษะธาตุ อย่างพลังธรรมชาติและที่มาของทั้งหมด ผู้ที่ใช้ทักษะนี้เรียกว่า พ่อมดธาตุ"
“ ทักษะสายเลือดคือผู้คนดูดซับสายเลือดของสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับตนเอง สิ่งเหล่านี้เรียกว่า พ่อมดสายเลือด
“ ทักษะวิญญาณ การค้นหาความลึกลับ พ่อมดที่เรียนรู้มัน เป็นพวกไสยเวท
“ ทักษะสามแขนงสามารถใช้อธิบายระบบส่วนใหญ่ในโลกแห่งเวทมนตร์ได้ แน่นอนว่ายังมีระบบที่เกี่ยวข้องอีกมากมายนอกเหนือจากระบบเหล่านั้นเช่นทักษะการเล่นแร่แปรธาตุ ทักษะการอัญเชิญและอื่น ๆ ... พ่อมดส่วนใหญ่ไม่มากก็น้อยจะรู้จักพวกมันบ้าง นอกจากนี้ยังมีพ่อมดที่ให้ความสำคัญกับระบบสนับสนุนเหล่านี้ แต่นั่นเป็นอะไรที่หายาก ...
“ …ในบรรดาทักษะสามแขนงนั้น ทักษะธาตุ มีผู้ชื่นชอบมากที่สุด พ่อมดเกือบทุกคนรู้คาถาธาตุอย่างน้อยหลายตัว ในขณะที่ไสยเวทมีน้อยที่สุด นอกจากนี้ความแตกต่างในความแข็งแกร่งของไสยเวทก็เป็นสิ่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเช่นกันพวกที่แข็งแกร่งนั้นแข็งแกร่งมาก คนที่อ่อนแอนั้นอ่อนแอเกินจินตนาการ ส่วนใหญ่เป็นเพราะทักษะลึกลับมีระบบที่ซับซ้อน สองบุคคลที่มีชื่อเสียงที่สุดจากภาคใต้คือ นักโบราณคดีมันดาละ และ ผู้เชี่ยวชาญวิญญาณ ซันเดอร ทั้งสองเป็นนักไสยเวทระดับ 2 แต่ก็มีระดับความแข็งแกร่งที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง” มาร่าถอนหายใจด้วยความรู้สึกที่ดีเมื่อพูดถึงพวกเขา
“ สำหรับทักษะสายเลือด…” มาร่าสูดลมหายใจราวกลับกับหวนนึกถึงความทรงจำที่เลวร้าย จากนั้นเขาก็พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า
“ พวกเขาส่วนใหญ่มีรูปร่างฉกรรจ์และอารมณ์ไม่ดี แม้ว่าพวกเขาทั้งหมดจะแข็งแกร่ง แข็งแรงมาก."
ทุกคนตกอยู่ในความเงียบ
“ ทักษะของท่านปู่คืออะไร” อาลีน ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น
"ข้า? เมื่อพิจารณาถึงทักษะสามแขนง ข้าอาจถูกพิจารณาว่าเป็นพ่อมดแห่งแสงจาก ทักษะธาตุ อย่างไรก็ตามการศึกษาส่วนใหญ่ของข้าเกี่ยวกับการวาดวงเวทย์การสะกด ดังนั้นข้าจึงเป็นเหมือนตัวช่วยที่สนับสนุน นั่นคือผู้ดึงคาถา "
การสนทนาดำเนินไปได้สักพัก ร่มเงาของยามค่ำคืนเริ่มหนาขึ้นแม้แต่ภูเขายักษ์และป่าที่อยู่ไกล ๆ ก็กลายเป็นเงาที่บดบังเช่นเดียวกับสัตว์ประหลาดที่ขยับตามลมพัด
ทุกคนเริ่มเหนื่อยล้าและตกอยู่ในห้วงนิทราในที่สุด
อังกอร์อยู่ในเต็นท์เรียบง่าย ดวงตาของเขายังคงเต็มไปด้วยความฉลาด บทสนทนาในคืนนี้สัมผัสอารมณ์ของเขาอย่างมาก เขาไม่รู้ว่ามีเส้นทางมากมายสำหรับพ่อมด สาขาเดียวกัน เช่น พ่อมดแห่งไฟจาก ทักษะธาตุ สามารถแบ่งออกได้อีกเป็น พ่อมดไฟยักษ์, พ่อมดลาวา, พ่อมดน้ำแข็งไฟ …และกิ่งก้านทุกชนิดที่ผสมองค์ประกอบต่างๆเข้าด้วยกัน
เราสามารถก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งความจริงได้ โดยการทำให้เป็นรูปแบบหนึ่งของความเชี่ยวชาญหรือเพียงแค่อ่านข้อมูลเกี่ยวกับสาขานั้น ๆ
ด้วยการรู้แจ้งของ จอน อังกอร์ จึงมีความอยากรู้อยากเห็นอย่างมากที่จะได้เห็นต้นตอของทุกสิ่งในโลก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อ จอนเล่าให้เขาฟังเกี่ยวกับปรากฏการณ์ที่น่าอัศจรรย์ในจักรวาล
เขาสามารถสำรวจความลึกลับทั้งหมดนี้ได้หรือไม่ เมื่อเขากลายเป็นพ่อมด
ด้วยความคาดหวังในอนาคต อังกอร์ ค่อยๆหลับไป