เสียงของ ชายชราชุดดำ มันคำรามก้องในหูของ โจว หยวน อย่างไม่ต้องสงสัย เป็นธรรมดาที่ภายในใจเขาจะรู้สึกท้วมท้น เนื่องจากปัจจบุันชายชราผู้นี้ สามารถมองเห็นว่าเขามีสิ่งใด
หญิงสาวชุดฟ้า ที่อยู่เยื้องๆชายชราชุดดำมอง โจว หยวน ด้วยความตกตะลึงชั่วครู่ ขณะที่ ถุนถุน กระโดดยืดตัวขึ้น เหมือนต้องการให้นางเอ็นดู เวลานี้ หญิงสาวจึงเหยียดมือเรียวยาวราวกับหยก คว้า ถุนถุน
จากนั้น ถุนถุน ก็ถูกจับโยนลงไปในโอ่งใบเล็ก เห็นเช่นนั้นรู้ได้ทันทีว่า หญิงสาวผู้นี้รักความสะอาด ภาพที่ปรากฏช่างน่าขบขันยิ่ง
อย่างไรก็ตามเกี่ยวกับเรื่องที่น่าขบขัน โจว หยวน ที่อยู่ห่างไปไม่ไกล เอาแต่มองชายชราชุดดำด้วยความตกใจ หลังจากที่ตะลึงไปชั่วขณะเขาก็เริ่มเห็น ความหวัง
เนื่องจาก ชายชราชุดดำ นั้นมองเห็นว่าร่างกายเขาประสบกับปัญหาใด โดยที่ไม่สามารถหลบลี้ซ่อนเร้น บางที 8 ชีพจรที่ยังไม่พบ อาจจะมีทางแก้ไขได้
โจว หยวน สูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยายามระงับความตื่นเต้น ที่แล่นพล่าน พร้อมกับกุมมือผสานเอ่ยว่า " ผู้น้อย โจว หยวน คารวะอาวุโส "
ชายชราชุดดำพยักหน้าพร้อมเอ่ยวาจา " ที่แท้ ก็คนตระกูล โจว "
เขากล่าวแล้วหยุดไปชั่วขณะ เห็นได้ชัด ว่าเขาล่วงรู้สิ่งที่อยู่ภายในใจของ โจว หยวน จึงเอ่ยขึ้นด้วยรอยยิ้มว่า " ผู้เฒ่ารู้ว่าเจ้าคิดอะไรอยู่ ใช่ ข้าสามารถช่วยเจ้าแก้ปัญหา 8 ชีพจรที่ยังไม่เบิก แต่ถามหน่อยทำไมข้าต้องช่วยเจ้า ? "
โจว หยวน สะดุ้งเฮือก หลังจากขบคิดไตร่ตรองก็เอ่ยขึ้นว่า " ผู้เยาว์ ไม่ทราบว่าที่นี่คือที่ไหน ไม่รู้ว่าอาวุโสเป็นใคร แต่ เพราะถ้ำบรรพชนที่คนตระกูลโจวรุ่นก่อนทิ้งไว้ ส่งผู้น้อยมายังสถานที่แห่งนี้ ฉะนั้น อาวุโสและตระกูลโจวของข้า อาจจะมีความเกี่ยวข้องกัน "
ชายชราชุดดำได้ยินเช่นนั้น มีท่าทางทั้งยอมรับและไม่ยอมรับ
โจว หยวน ถอนหายใจด้วยสุขุม เขายังคงมองไปที่ ชายชราชุดดำ แล้วค่อยๆพูดขึ้นว่า " สภาพของผู้เยาว์ คงไม่อาจสร้างความประทับใจให้แก่ท่านอาวุโส แต่จากที่ข้าเห็น ท่านคงกำลัง. . . รอข้า ? "
ในขณะที่มองดูชายชราชุดดำ โจว หยวน ที่อาศัยสัญชาตญาณ ก็พอจะรับรู้ได้ว่าชายชราชุดดำมีแววตาแปลกๆ
เวลานั้นเก้าอี้เริ่มโยกคลอน แววตาทั้งสองข้างของชายชราชุดดำหลี่แคบลง ไม่อาจล่วงรู้ว่าโกรธหรือยินดี จ้องมาที่ โจว หยวน แล้วพูดว่า " เจ้าหนู ช่างพูดจาใหญ่โต เจ้าคิดว่า เจ้ามีคุณสมบัติพอที่จะให้ข้ารองั้นรึ ? "
ต่อคำกล่าวของชายชราชุดดำ โจว หยวน ยิ้มพรางส่ายหน้าและกล่าว " คำตอบนี้ข้าไม่อาจรู้ แต่บางทีผู้อาวุโสอาจรู้ ? "
ชายชราชุดดำกรอกดวงตาทั้งสองข้าง มอง โจว หยวน แม้ว่ามันจะดูไม่น่ากลัว แต่อากาศกลับมีปฏิกิริยาตอบสนอง ทำให้ทั่วทั้งป่าโบราณเวลานี้จมอยู่ในความเงียบสงัด
สิ่งที่เกิดขึ้น เด็กหนุ่มเพียงยิ้มบางๆ ขณะที่ดวงตายังคงมองตรงไปยังชายชราชุดดำ โดยที่ไม่มีความกลัว
เพราะเขาเชื่อ คำบอกบอกเล่าที่ส่งต่อกันมาในตระกูลโจว และเมื่อเขาสามารถมาที่นี่ได้ นั้นก็เป็นเหตุผลยืนยัน นอกจากนี้ เขายังเชื่อความรู้สึกของเขา
ภายใต้แรงกดดันที่เสมือนฟ้าถล่มลงมา ผ่านไปช่วงเวลาหนึ่งใบหน้าของชายชราชุดดำก็เปลี่ยนแปลงเหมือนจนปัญญา ก่อนจะยิ้มขณะที่นอนบนเก้าอี้ ถอนหายใจกล่าว " ดูท่าจะแก่แล้วจริงๆ กระทั้งเด็กข้าก็ยังไม่สามารถขู่ขวัญ "
หญิงสาวชุดฟ้าที่ยืนอยู่เยื้องๆชายชราชุดดำ มอง โจว หยวน ด้วยแววตาส่อประกาย กล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล ท่าทางไม่แยแสว่า " เขาก็แค่แสร้ง จริงๆแล้วก็คงกลัว "
" เอิ่ม . . . . "
สีหน้า โจว หยวน ที่เคยเฉยชาก็พลันปรากฏรอยยิ้มที่เขอะเขิน เนื่องจากเวลานี้หน้าเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อ การตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะสงบ
" อาวุโส . . . " เขามองไปที่ ชายชราชุดดำด้วยความหวัง
" อืมม " ชายชราชุดดำมอง โจว หยวน กล่าว " 8 ชีพจรของเจ้ายังไม่เบิก ผู้เฒ่า สามารถช่วยแก้ไขได้ แต่มีเงื่อนไข "
" เงื่อนไข ? " โจว หยวน ที่ตกใจจึงพยักหน้ากล่าว " เชิญอาวุโสโปรดบอก "
ชายชราชุดดำถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะเหลือบมองข้างๆไปทางหญิงสาวชุดฟ้าก่อนจะค่อยๆพูดว่า " ข้าต้องการให้เจ้าพา เหยาเหยา ไปและคอยปกป้องนาง "
" เหยาเหยา ? " โจว หยวน มองไปที่หญิงสาวชุดฟ้า เห็นได้ชัดว่านี่คงเป็นนามของนาง ถ้าใช่ก็เหมาะมาก
" ท่านปู่ดำ" หญิงสาวชุดฟ้าเปิดริมฝีปากแดงระเรื่อ สีหน้านวลผ่องและงดงาม เผยให้เห็นการต่อต้านปฏิเสธไม่ยินยอม
ชายชราชุดดำลูบไปที่มือเนียนๆของหญิงสาวชุดฟ้าเบาๆ ตามด้วยเสียงอันอบอุ่น " เหยาเหยา ปู่ต้องออกเดินทาง จึงไม่อาจรั้งอยู่กับเจ้าได้ "
สตรีที่ชื่อ เหยาเหยา ใช้สายตาดูแคลน มองไปยัง โจว หยวน และกล่าวขึ้นว่า " ท่านปู่ดำเขาอ่อนแอจะตายไป "
โจว หยวน ถึงกับกระอักกระอ่วน แต่เพราะเขากระทั่งชีพจรจุดเดียวก็ยังไม่เบิก ในสายตาของคนอื่น แน่นอนเขามันแค่ ไอไก่อ่อน
ชายชราชุดดำได้ยินเช่นนั้นก็พลันยิ้ม อดไม่ได้ที่จะมอง โจว หยวน และเอ่ยว่า " เจ้าหนูนี้ แม้ตอนนี้เขาจะยังอ่อนแอ แต่ในอนาคตย่อมไม่ใช่ "
" ท่านท่านปู่ดำแล้วเมื่อไหร่ข้าจะได้พบกับท่านอีกครั้ง " เหยาเหยา ถามด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย นางนั้นเป็นคนฉลาด นางรู้สึกว่าสิ่งที่ชายชราชุดดำต้องไปทำ มีความเป็นไปได้สูงว่าต้องเกี่ยวกับเรื่องอันตราย และนั้นอาจหมายถึงวาระสุดท้าย
ชายชราชุดดำไม่ตอบคำ เพียงแต่ลูบมือเรียวยาวของนางเบาๆ
จากนั้นเขาก็หันมามอง โจว หยวน กล่าวด้วยรอยยิ้มว่า " เจ้าจะว่าไง ? "
ใบหน้าที่อ่อนโยนของ โจว หยวน พลันจริงจัง ก่อนจะกุมมือผสานไปทางชายชรา พร้อมกับพูดว่า " แม้นตอนนี้ตัวข้าจะไร้ซึ่งพลัง แต่หากใครคิดจะทำร้าย พี่สาว เหยาเหยา มันต้องผ่านข้าไปก่อน "
แม้ว่าเสียงที่ดังออกมาจะเป็นเสียงของเด็ก แต่มันก็เต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยวดุดัน
ได้ยินแบบนั้นก็ทำให้ใบหน้าที่แก่ชราของชายชราชุดดำปรากฏรอยยิ้มด้วยความพึงพอใจ
" ดังนั้นตอนนี้. . . . " ชายชราชุดดำยิ้มขณะที่มอง โจว หยวน แล้วพูดขึ้นว่า " ข้าจะแก้ปัญหา 8 ชีพจร ให้เจ้า . . . "
โจว หยวน ได้ยินเช่นนั้นก็พลันเกิดความปิติ พร้อมกับรีบร้อนมองไปยัง ชายชราชุดดำ
แต่เมื่อเขามองไป ก็พบเห็นว่ามุมปากของชายชราชุดดำ เวลานี้ปรากฏรอยยิ้มแปลกๆ ก่อนที่เขายกแขนเสื้อ
ปุ้งงง !
พริบตานั้น ปฐพีใต้ฝ่าเท้าที่โจว หยวน ยืนก็พลันแตกกระจาย เป็นผืนความมืดราวกับห้วงนรก ขณะที่ โจว หยวน ตื่นตระหนักก็ถูกมันกลืนกิน
อ๊าาาา!
ร่างของ โจว หยวน ดิ่งลงห้วงนรก ปากยังคงร้องตะโกนโหวกแหวก ทันใดนั้นภายในความมืด ก็ได้ปรากฏของเหลวสีดำเข้ามาพันธนาการมือและเท้าของเขา
ของเหลวสีดำหนา 1 นิ้วมีฤทธิ์กัดกร่อน สร้างความเจ็บปวดให้อย่างมหาศาล ราวกับร่างกายจะถูกมันละลาย
สิ่งที่ทำให้ โจว หยวน แตกตื่นตกใจกลัว คือ การที่ของเหลวสีดำมันแทรกผ่านรูขุมขนของ โจว หยวน ซึมสู่ร่างกาย เนื้อ หนัง อวัยวะ เส้นชีพจร ขณะที่กัดกร่อน
ความเจ็บปวดที่แสนสาหัส ทำให้ความกลัวที่ก่อตัวขึ้นในใจ ของ โจว หยวน สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายมรณะที่เข้าปกคลุม
เขารู้สึกว่า หากของเหลวสีดำเหล่านี้แทรกซึมเข้าไป เขาคงต้องตายอยู่ที่นี่
โจว หยวน จึงคิดจะต่อสู้ดิ้นรน โดยทำการกระตุ้น 3 รูปแบบก่อเกิดที่อยู่บนร่างอย่างไม่ลังเล ทันทีที่ 3 รูปแบบก่อเกิดปรากฏ ของเหลวสีดำเขากลืนเขมือบ จน รูปแบบก่อเกิดทั้ง 3 ถูกลบหายโดยของเหลวสีดำ . . .
หัวใจของโจว หยวน ที่เห็น 3 รูปแบบก่อเกิดถูกทำลายก็พลันเย็นยะเยือก
ของเหลวสีดำมันยังคงแพร่กระจาย จนท้ายที่สุดมันก็ปกคลุมโจว หยวน สร้างความเจ็บปวดเหนือขณานับ กระทั้งดวงตาทั้งสองข้างก็ถูกกลืน จนโลกกลายเป็นความมืืดมิด
ในความมืดมิด โจว หยวน รู้สึกถึงความเจ็บปวดทรมาน ขณะที่ของเหลวสีดำมันทำการกัดกร่อนอวัยวะชั้นนอกจนถึงชั้นใน
กลิ่นอายความตาย มันก็ยิ่งชัดเจนขึ้น
นี่ไม่ใช่ภาพลวงตา หากเขาไม่สามารถต้านทานการกัดกร่อนจากของเหลวสีดำ เขาคงต้องตายจริงๆ
" ข้าจะตายที่นี่ ? "
" ข้าต้องหาทางต่อชีวิตให้ท่านแม่! ต้องแก้แค้นให้ท่านพ่อที่สูญเสียแขน! ข้าต้องนำชะตามังกรเทวะกลับมา! "
" สิ่งเหล่านี้ข้ายังไม่บรรลุ ข้าต้องตายที่นี่หรอ! "
" ไม่ ข้าจะตายไม่ได้! "
ท่ามกลางความมืดมิด เสียงคำรามด้วยความโกรธก็ดังก้องสะท้อนภายในจิตใจ เสียงคำรามของ โจว หยวน มันเต็มไปด้วยความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอด
ภายใต้ความตายที่กำลังจะมาเยือน สิ่งที่อยู่ภายในร่างกาย โจว หยวน ก็พลันร้องคำราม อย่างไม่หยุดยั้ง พริบตานั้นเอง โจว หยวน ก็สัมผัสได้ถึงสิ่งที่อยู่ในส่วนที่อยู่ลึกที่สุด ที่ปรากฏเป็นแสงสว่างเล็กๆ 8 จุด
มันคือแสงของ 8 ชีพจร ที่เรียงตำแหน่งเหมือนมังกร
" นั้นคือ. . .การฝึก 8 ชีพจร ?! "
โจว หยวน ที่มองเห็น แสงทั้ง 8 ถึงกับจิตใจสั่นสะท้าน จากนั้นเขาก็ตระหนักได้อย่างฉับพลัน ว่านั้นคือ 8 ชีพจรในร่าง ที่ตลอดเวลาหามันไม่พบ
โฮกกกกก!
ในช่วงที่ความตายมาเยือน วิกฤตจะทำให้ตระหนักได้ถึงพวกมัน ขณะที่พลังค่อยๆคลืบคลาน พร้อมกับเสียงมังกรที่ร้องคำราม
ฟิ้ว
แสงที่รุนแรงพวยพุ่งออกมาจากส่วนลึกของร่างกาย โจว หยวน เมื่อแสงนี้ปรากฏมันก็เข้าครอบคลุมของเหลวสีดำ จนมันสลายไปกระทั้งมองตาเปล่าก็เห็นได้ชัด
เพียงช่วงลมหายใจสั้นๆ ความมืดก็หายไปกลับมาเป็นปกติ
กระทั้งดวงตาของโจว หยวน ที่มืดมิด เวลานี้ก็พลันปรากฏแสงที่สุกสกาว ร่างกายเปียกปอนราวกับว่าไปลงน้ำไล่จับปลา ซึ่งมันเกิดขึ้นเพราะเหงื่อที่อาบท่วม
" แฮ่ก! แฮ่ก! "
โจว หยวน หายใจเสียงดัง ขณะที่มองดูรอบๆ เวลานี้เขายังยืนอยู่หน้ากระท่อมน้อยที่เดิม เสมือนก่อนหน้าเป็นภาพลวงตา
" เมื่อครู่เป็นภาพลวงตา ? " โจว หยวน ถึงกับสะดุ้ง
" เจ้าคิดว่าไงล่ะ ? " เวลานั้นเสียงก็ดังขึ้น จากชายชราชุดดำที่กำลังยิ้มมองมายังเขา
โจว หยวน ถึงกับผิวเปลี่ยนสี เพราะเขารู้สึก ว่ากลิ่นอายความตายมันเหมือนความจริง ขณะที่เขาค่อยๆยกมือขึ้นมองดูช้าๆ
และเขาก็ได้พบว่า บนปลายนิ้ว จุดดำๆ มันได้เลือนหายไป
จุดดำๆกับของเหลวดำๆก่อนหน้านี้ก็เหมือนกัน
" เรื่องจริง! " จิตใจ โจว หยวน พลันสั่นสะท้าน เนื่องจากเขาพบว่าสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้าคือความจริง ซึ่งวิธีของชายชราชุดดำ มันทำให้รู้สึกคาดไม่ถึง
" ลองสังเกตุร่างกายเจ้าดู " ชายชราชุดดำกล่าวด้วยรอยยิ้ม
โจว หยวน ได้ยินเช่นนั้นก็หลับตาเพ่งสมาธิ ขณะที่จิตใจเขาเริ่มเต้นไม่เป็นสั่น ใบหน้ากังวล ก็เริ่มเปลี่ยนแปลง
เพราะ ณ ยามนี้ เขาสามารถสัมผัสถึงสิ่งที่อยู่ภายในร่างกายของเขาได้อย่างชัดเจน มันคือ 8 ชีพจร ที่เรียงตัวกันบนตำแหน่งมังกร
มันคือ 8 ชีพจร เป็น 8 ชีพจร ที่เริ่มก้าวสู่การบ่มเพาะ !
โจว หยวน ลืมตาทั้งสองข้าง แววตาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ขณะที่มองไปยังชายชราชุดดำกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นๆ
" แปด . . . ชีพจรข้า ปรากฏแล้ว! "
จบตอนที่ 8